Celem opracowania norm ISO serii 14000 było zdefiniowanie podstawowych wymagań w odniesieniu do systemu zarządzania środowiskowego. Normy te stanowić mają instrument wspomagający świadome oddziaływanie ekologiczne przedsiębiorstwa z korzyścią dla środowiska.
Wdrażanie systemu zarządzania środowiskowego z zgodności z wymaganiami tych norm pozwala:

• metodycznie oceniać wpływy działalności swojego przedsiębiorstwa na środowisko naturalne;
• podejmować skuteczne działania w celu minimalizowania negatywnych oddziaływań na środowisko;
• kontrolować efekty swojej działalności w stosunku do otoczenia.

Do głównych pozycji rodziny norm ISO 14000 należą:

• Norma ISO 14001- określająca wymagania umożliwiające sformułowanie polityki i celów z uwzględnieniem wymogów prawnych i informacji o aspektach środowiskowych;
• Norma ISO 14004-zawierająca informacje przydatne w procesie wdrażania systemu.
• Norma ISO 19011- zawierające wymagania dotyczące zasad postępowania przy auditowaniu systemu zarządzania środowiskowego.
• Norma ISO 14001 ustanowiona w roku 1996 odgrywa na polu zarządzania środowiskowego podobną rolę jak normy ISO serii 9000 dla zarządzania Jakością.

Podstawowe wymagania określone w tej normie dotyczą takich zagadnień jak:

• rozwój polityki środowiskowej
• identyfikacja aspektów środowiskowych i ocena towarzyszących im wpływów na środowisko;
• identyfikacja i przestrzeganie odpowiednich wymagań legislacyjnych/prawnych.
• rozwój i utrzymanie realizacji zadań środowiskowych;
• wdrażanie udokumentowanego systemu, łącznie z elementami szkoleń i kontrolą działania
• monitorowanie i pomiar działań operacyjnych
• środowiskowy audit wewnętrzny
• przeglądy zarządzania systemem w celu zapewnienia ciągłości jego efektywnego oddziaływania.
  

W Europie norma ISO 14001 została opublikowana przez CEN jako norma EN ISO 14001, a w Polsce znana jest jako PN-EN ISO 14001.
Normy ISO serii 14000 podobnie jak normy ISO serii 9000 są instrumentami dobrowolnymi dostarczającymi praktyczne i realne rozwiązania problemów środowiskowych oraz stanowiącym skuteczne i proste narzędzie ciągłej poprawy i doskonalenie systemu organizacyjnego przedsiębiorstwa.

Wprowadzenie systemu zarządzania środowiskowego przynosi firmie różnorodne korzyści, do których należą:

a) w obszarze zarządzania i finansów:

• redukcja kosztów energii, surowców, usuwania odpadów,
• redukcja kosztów ponoszonych za zaistniałe sytuacje awaryjne
• oszczędność czasu i ludzkiego wysiłku przy wykorzystaniu umiejętności i zasobów firmy.
• Racjonalne skalkulowanie kosztów ubezpieczeń
• Szybsze wykrywanie i usuwanie nieprawidłowości
• Możliwość wprowadzania działań zapobiegawczych przed wystąpieniem szkodliwych efektów środowiskowych.
  

b) w obszarze prawno-społecznym:

• polepszenie wizerunku firmy w oczach klientów;
• polepszenie stosunków z władzami i grupami zainteresowanymi
• spełnienie wymogów inwestorów i polepszenie dostępu do kapitału.
• Ułatwienia w otrzymywaniu odpowiednich zezwoleń poprzez prezentację właściwego stosunku do spraw ochrony środowiska.